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Per la loro stessa natura i pesticidi possono risultare pericolosi all'uomo o agli altri animali, in quanto il loro scopo è di uccidere o danneggiare gli organismi viventi. I pesticidi sono composti molto diversi che vanno da estratti di piante come il piretro, a sali e oli minerali fino a composti organici molto sofisticati. I pesticidi possono essere assorbiti per inalazione, per contatto cutaneo o attraverso l' apparato digerente. Sulla base della tossicità possono essere classificati 4 gruppi: il primo in cui i pesticidi possono provocare la morte; il secondo gruppo in cui provocano intossicazioni gravi, nel terzo gruppo provocano intossicazioni lievi, nel quarto gruppo provocano intossicazioni trascurabili. La tossicità acuta è classificata in base alla dose letale DL50, cioè la dose in grado di uccidere il 50% degli animali di laboratorio che l' hanno assorbita. Questo sistema tiene solo conto della tossicità acuta, ma non comprende gli effetti a lunga scadenza, l' azione cancerogena, l' azione mutagena sul patrimonio genetico, l' azione teratogena su embrioni e feti.
Gli effetti acuti dell' intossicazione da pesticidi sono disturbi epatici, tumori, malattie polmonari, della pelle, del sangue.
Esistono numerose forme di pesticidi con diverse funzioni: Algicidi =controllano la crescita delle alghe nei laghi, nei canali, nei fiumi, nelle piscine. Antimicrobici =uccidono microbi e virus. Biocidi =uccidono i microrganismi. Disinfettanti =uccidono o inattivano i microrganismi. Fungicidi = uccidono i funghi, le muffe. Fumiganti =producono gas o vapori in fabbricati o nel suolo per contrastare infestazioni. Erbicidi = uccidono semi o piante indesiderate. Insetticidi =uccidono insetti e artropodi. Miticidi (acaricidi) uccidono acari che vivono su piante e animali. Molluschicidi =uccidono conchiglie o lumache. Nematicidi =uccidono piccoli vermi, che vivono sulle radici delle piante. Ovicidi =uccidono uova di insetti o larve. Ferormoni =ormoni usati per modificare il comportamento sessuale degli insetti. Repellenti =respingono qualsiasi agente infestante, compresi insetti, zanzare, uccelli. Topicidi =uccidono topi e altri roditori.
Tra i pesticidi sono incluse altre sostanze: Defolianti =producono defoliazione (caduta delle foglie) per facilitare il raccolto. Essiccanti = fanno seccare piante indesiderate. Altre sostanze usate in agricoltura sono le auxine, le auxine sono ormoni delle piante, che stimolano o inibiscono la crescita e la differenziazione dei tessuti e degli organi, la fioritura, la maturazione della frutta, l'ingrandimento delle foglie.
Le auxine influenzano anche il movimento degli steli verso la luce solare (fototropismo) e contro la forza di gravità (geotropismo). Le auxine stimolano la crescita verso l' alto dei rami, inibendo la crescita laterale dei rami, regolano infine la caduta delle foglie. In agricoltura le auxine sono anche usate per la crescita delle radici, per il controllo della maturazione della frutta. Le giberelline sono altre sostanze, che stimolano la crescita delle piante, esse sono usate nella coltivazione dell' uva, per ottenere ad esempio uva senza semi, per la crescita di piante nane. Le citochine sono un gruppo di sostanze molto attive nella stimolazione della suddivisione cellulare. Nell' orticoltura un alto tasso di auxine e un basso tasso di citochine fa crescere le radici, un alto tasso di citochine e basso tasso di auxine fa aumentare i germogli.
L' etilene agisce come un ormone delle piante, inducendo maturazione della frutta e la fioritura delle piante. Un suo derivato l' acido 2-cloroetilfosforico ha molte applicazioni in agricoltura, per esempio induce maturazione dei pomodori, e stimola il flusso di lattice nell' albero della gomma.
I pesticidi utilizzati per eliminare insetti e funghi in agricoltura lasciano tracce eccessive nella frutta e verdura che utilizziamo. Il più elevato residuo di pesticidi è stato trovato nella lattuga, seguita da uva,fragole, mele e pomidori.

RESIDUI DI PESTICIDI NELL'ORTOFRUTTA

	Numero campioni	Senza residui	Totale con residui
	8178	56,2	43,7
ortaggi	3803	73,2	26,8
frutta	4375	41,5	58,5
insalata	528	64,2	35,8
patate	251	68,9	31,1
pomodori	376	75,3	24,7
mele	755	27,8	72,2
pere	370	31,6	68,4
pesche	364	46,4	53,6
fragole	396	31,3	68,7
uva	232	24,1	75,9
agrumi	489	40,1	76,3

(Fonte: Elaborazioni Legambiente su dati Usl e Assessori regionali della sanità)

I pesticidi usati in Europa sono circa 800, e per 73 di questi esistono dei limiti fissati dalle leggi europee, per gli altri ogni Stato può fissare limiti nazionali. Già da tempo nei paesi industrializzati è stato vietato l' uso del DDT, ma non è stata vietata l'esportazione nei paesi del terzo mondo, in questi paesi in cui si verifica una morte ogni 50 minuti, attribuibile ai pesticidi, l' uso nella agricoltura del DDT è continuato, cosi' la vendita di caffè, cacao, frutta esotica provenienti dal terzo mondo fa rientrare in Europa il DDT esportato.
Si calcola che ogni anno vengono immesse nella biosfera 2.000.000 di tonnellate di pesticidi, e il loro uso continua ad aumentare. Tra il 1980 e il 1985 i consumi di pesticidi sono aumentati del 19,5 %. Secondo le statistiche Istat in Italia per ogni ettaro di superficie coltivata vengono impiegati 13 Kg di diserbanti e insetticidi, nel nostro paese nel 1986 sono state usate 200000 tonnellate di pesticidi.
Nel mondo gli agricoltori utilizzano 1500 tipi di pesticidi diversi commercializzati con 40000 nomi diversi. Secondo la FAO (organo dell'ONU, che si occupa dell' agricoltura nel mondo ) le specie di parassiti resistenti ai pesticidi, erano 7 nel 1938, 182 nel 1965, 364 nel 1977, 432 nel 1980, 600 nel 1986, perché con il passare degli anni, molti insetti diventano sempre più resistenti.
In alcune ricerche in Antartide è stata rilevata presenza di DDT nelle uova di uccelli, licheni, muschi, pinguini. Da uno studio compiuto in Florida su un campione di 3000 lavoratori agricoli si è visto un aumento omogeneo di leucemie e di cancri al polmone e al cervello. In Italia si hanno ogni anno 3000 casi di intossicazione acuta da pesticida. In provincia di Forli 'ricerche hanno osservato un numero crescente di tumori maligni allo stomaco nelle campagne,124,34 casi 100000 casi, contro 51,49 casi in città. Diversi insetticidi e anticrittogamici tutt'ora in commercio danno luogo a metaboliti cancerogeni e mutageni, i ditiocarbammati possono dare origine all' etilentiourea, che ad alte dosi provoca il cancro della tiroide. Gli agenti policlorurati sono i più importanti insetticidi, il primo usato è stato il DDT (diclorodifeniltricloroetano), il suo uso è stato vietato per la tossicità. dovuta all' estrema stabilità.
Un altro gruppo di insetticidi deriva dall'esaclorociclopentadiene o clordano. Il clordano è un pesticida tra i 12 più pericolosi al mondo, 57 paesi ne hanno vietato l' uso in patria, ma continuano ad esportarlo, cosi ritorna tramite l' importazione di alimenti; il clordano può anche essere assunto tramite cibi di origine animale. Gli effetti tossici si esercitano sul sistema nervoso, e sul sangue, è anche cancerogeno. Due altri insetticidi clorinati sono l' isodrin e l' endrin, essi sono dotati di estrema stabilità, per cui si accumulano nei pesci, negli uccelli, negli animali, per questi motivi il loro uso è stato ridotto.Composti clorinati e fluorinati con benzene e derivati dell' urea sono usati come erbicidi, l' associazione di cloro + urea da origine alla dicloralurea, che è uno steririlizzante del terreno, per prevenire la crescita di erbacce.
Numerosi studi hanno osservato una diminuizione degli spermatozoi del 50% negli ultimi 50 anni negli inglesi, anche in questo caso gli imputati sono i pesticidi, l 'organismo umano adulto possiede vari sistemi per difendersi dai pesticidi, il fegato è l' organo devoluto a questo lavoro di disintossicazione, ma nel bambino il sistema è molto imperfetto, nel feto è inesistente. Un pesticida estremamente tossico è il PCB (policlorurati binefili ), è una sostanza che è stata usata negli anni 60 come materiale isolante liquido nei trasformatori elettrici. I pesci del lago Michigan (salmoni e trote) sono stati contaminati con questa sostanza. I bambini figli di donne della zona del lago Michigan, che durante la gravidanza avevano mangiato pesce contaminato, dimostravano ritardo nella crescita e all'età di 4 anni un deficit della memoria recente, all' età di 11 anni dimostravano un quoziente di intelligenza di 6,2 punti inferiore ai controlli. I PCB sono responsabili di un altro misfatto, gli orsi bianchi delle isole Svalbard nella proporzione di uno ogni cento sono diventati ermafroditi, cioè posseggono organi sessuali maschili e femminili.Una notizia recente ha rivelato che in Italia sono stati sequestrati dei formaggi al policloruro bifenile, la causa è stata l'uso di mangimi dati alle mucche arricchiti al PCB.
Come si vede da queste pagine, ormai in tutto il mondo dilaga un inquinamento, dovuto anche all' uso di nuovi pesticidi e difendersi è sempre più difficile.E' necessario pertanto rivolgersi a soluzioni alternative come l' agricoltura biologica: selezionare piante resistenti ai parassiti, usare esche selettive, promuovere una alimentazione che usi frutta e verdura anche non bellissima ma senza pesticidi, aiutare le aziende di agricoltura biologica.

Dal punto di vista pratico crediamo utile segnalare come ridurre i pesticidi nella nostra tavola:

Antiparassitari	Alimenti	Trattamento	Residuo
Malathion	Uva	3 lavaggi	10
Malathion	Lattuga	3 lavaggi	39
Malathion	Fagiolini	Bollitura	0
Endosulfen	Melanzane	Pelatura	12
Hcb	Lenticchie	Bollitura	50
Hcb	Patate	Bollitura	50
Hcb	Patate	Pelatura	50
Organoclorati	Caffè	Tostatura	15-0
Carbaryl	Broccoli	Cottura	2
Parathion	Cavoli	Lavaggio-cottura	13
Deltametrin	Spinaci	Cottura	80
Piratrine	Mele	Lavaggio	0